De l'herbe à l'or : comment les scientifiques aident à résoudre le problème des déchets de l'industrie du cannabis médicinal

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Une équipe dirigée par le professeur agrégé de l'Université d'Auckland, Saeid Baroutian, étudie des solutions durables pour les déchets de l'industrie du cannabis médicinal. Photo / Chris Loufte

Il s'agit de l'une des industries à la croissance la plus rapide de Nouvelle-Zélande, mais la production de cannabis médical présente un défi plutôt unique : que faire du matériel inutilisé.

C'est justement un problème qu'une équipe de scientifiques de l'Université d'Auckland s'efforce de résoudre, dans le cadre d'un nouveau programme visant à transformer ses déchets en ressources précieuses.

Le processus derrière le projet, impliquant également le producteur Greenlab basé sur l'île du Sud et Callaghan Innovation, propriété de la Couronne, consiste à détruire les cannabinoïdes actifs des déchets, puis à transformer le matériau en engrais solide ou liquide pouvant être utilisé pour aider à cultiver de nouvelles plantes de cannabis.

"C'est un exemple parfait d'introduction de l'économie circulaire dans le secteur du cannabis médicinal", a déclaré le chercheur principal, professeur agrégé Saeid Baroutian, du centre de recherche sur les innovations circulaires (CIRCUIT) de l'université.

« Au lieu du système linéaire actuel « prendre-faire-jeter », notre technologie reliera la productivité du secteur à l'acceptabilité environnementale, sociale, juridique et culturelle.

"C'est un grand pas vers une véritable durabilité."

Avec une valeur prévue de près de 80 milliards de dollars néo-zélandais d’ici 2026, le cannabis médicinal est l’une des industries à la croissance la plus rapide au monde.

En Nouvelle-Zélande, il a le potentiel de générer des exportations comparables en valeur à celles du kiwi.

Mais cette croissance s’accompagne du défi de la gestion des déchets de cannabis médicinal, qui comprennent les matières végétales inutilisées, les parures de culture, les produits chimiques d’extraction mis au rebut et les échantillons d’analyse mis au rebut.

Il n’existe actuellement aucune infrastructure spécifique pour traiter les déchets de cannabis et la plupart, comme cela se produit à l’étranger, finissent dans les décharges.

"Cela s'ajoute aux plus d'un million de tonnes de déchets organiques déjà éliminés chaque année dans les décharges néo-zélandaises", a déclaré Baroutian.

« Le problème ici n’est pas seulement la libération de méthane, un gaz à effet de serre plus puissant que le dioxyde de carbone et un contributeur majeur au réchauffement climatique.

« Envoyer des déchets organiques vers des décharges signifie également que des ressources précieuses sont perdues et ne peuvent pas être réutilisées efficacement dans l’économie. »

Alors que notre industrie locale est encore en cours de création, il n'existe pas encore de données publiques disponibles sur la quantité de déchets produits – mais au Canada, on estime que plus de 150 millions de tonnes de déchets sont générés chaque année.

Pour les opérations commerciales de cannabis médicinal, la gestion des déchets était unique et complexe, a déclaré Baroutian.

« La plante a des qualités uniques et, en tant que drogue illégale en dehors de son usage médical, le gouvernement contrôle strictement la gestion des déchets », a-t-il déclaré.

« Les cultivateurs doivent enregistrer chaque gramme de matière jetée en étiquetant, en suivant et en traçant les déchets depuis leur origine jusqu'à leur élimination finale. »

"Cela signifie qu'en plus de séparer les déchets dangereux des déchets non dangereux, les techniques utilisées doivent rendre tous les déchets méconnaissables et comptabiliser méticuleusement chaque rebut afin que les producteurs puissent conserver leur licence."

Le processus fonctionnait en mélangeant les déchets de cannabis avec de l'eau, puis en les chauffant à des températures élevées, provoquant une réaction chimique décomposant les déchets en substances plus simples et plus sûres.

Tous les cannabinoïdes tels que le THC et le CBD – les composés psychoactifs du cannabis – ont été détruits au cours de ce processus.

Sous des températures et des pressions élevées, la matière des plantes de cannabis a subi un processus de transformation chimique transformant les déchets végétaux humides en une substance sombre, friable et sèche qui ressemblait à du charbon de bois.

Ce produit solide était appelé « hydrochar », mais contrairement au charbon de bois ou au charbon, il n'était pas nocif pour l'environnement.

Étant riche en carbone et en nutriments, il pourrait être ajouté au sol pour améliorer la fertilité et la rétention d’eau afin d’améliorer la croissance des plantes de cannabis.

Le produit liquide issu du processus était également riche en carbone solubilisé et en nutriments précieux comme l'azote, le phosphore et le potassium, qui pouvaient être récupérés et utilisés comme biofertilisant pour aider les plantes de cannabis à pousser plus sainement et plus rapidement.